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Die Gründung – Auszug

Eine Erinnerung

Eine Publikation von Black Library

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Teil eins

NUBILA-WEITE

Die beiden Abfang-Zerstörer der Faustus-Klasse rauschten tief über tausend sich langsam drehende Tonnen eines jadegrünen Asteroiden hinweg und bremsten ihren antriebslosen Flug ab. Über ihre geschützmetallgrauen Rümpfe huschten gestreifte, verwaschene Lichtreflexe. Der safrangelbe Schleier des Nebels, Nubila-Weite genannt, breitete sich hinter ihnen aus, tausend Lichtjahre im Durchmesser, ein rauchiger Vorhang, der die Ränder des Sternhaufens der Sabbatwelten einhüllte.

Jeder dieser Patrouillen-Zerstörer war ein eleganter Stachel und maß etwa hundert Schritt von der vorspringenden Nase bis zum abgeschrägten Schwanz. Die Schiffe der Faustus-Klasse waren schlanke, mächtige Kriegsschiffe, die wie gezahnte Kathedralentürme mit schrägen Strebebögen im Heck aussahen, wo die Haupttriebwerke untergebracht waren. Ihre gepanzerten Flanken trugen den imperialen Adler sowie die grünen Kennzeichen und Insignien der Segmentum-Pacificus-Flotte.

Von den hydraulischen Sicherheitsstreben des Kommandosessels im Führungsschiff gehalten, zwang Geschwaderkapitän Torten LaHain seinen Puls zu langsamerem Schlag, während er das Schiff abbremste. Vom Adeptus Mechanicus hinterlassene synchrone Gedankenimpuls-Verbindungen koppelten seinen Organismus mit den alten Systemen des Schiffs und er lebte und atmete jede Nuance von dessen Bewegung, Energieausstoß und Reaktion.

LaHain war ein Zwanzig-Jahre-Veteran. Er flog schon so lange Faustus-Zerstörer, dass sie eine Erweiterung seines Körpers zu sein schienen. Er schaute zur Flugstation direkt unter und hinter dem Kommandosessel, wo sein Beobachtungsoffizier am Navigationsleitstand arbeitete.

»Und?«, fragte er über das Bordvoxnetz.

Der Beobachter verglich seine Berechnungen mit mehreren leuchtenden Runen auf der Tafel. »Steuert fünf Grad nach Steuerbord. Die Anweisungen des Astropathen lauten, den Rändern der Gaswolken zu folgen, um einen letzten Blick zu werfen, und dann zur Flotte zurückzukehren.«

Hinter ihm ertönte ein Murmeln. Der auf seiner kleinen Thronwiege zusammengesunkene Astropath regte sich. Hunderte von Faserkabeln verbanden den mit Buchsen übersäten Schädel des Astropathen mit der gewaltigen sensorischen Apparatur im Bauch des Zerstörers. Jedes einzelne war mit einem kleinen, vergilbten Pergamentschild gekennzeichnet, dessen Beschriftung LaHain nicht lesen müssen wollte. Es roch stickig nach Weihrauch und Salben.

»Was hat er gesagt?«, fragte LaHain.

Der Beobachter zuckte die Achseln. »Wer weiß? Und wer wollte es schon wissen?«, lautete die Antwort.

Die Schiffssensoren pumpten riesige Mengen astronomischer Daten in das Hirn des Astropathen, das sie beständig begutachtete und auswertete und darüber hinaus psionisch den Warp dahinter sondierte.

Kleine Patrouillenschiffe wie dieses mit ihrer astropathischen Ladung bildeten das Frühwarnsystem der Flotte. Die Arbeit setzte dem Verstand des Psionikers schwer zu und Stöhnen und Grimassen dann und wann waren nichts Besonderes. Es hatte schon Schlimmeres gegeben. In der vergangenen Woche waren sie durch ein nickelreiches Asteroidenfeld geflogen und dabei hatte der Psioniker Krämpfe bekommen.

»Statuskontrolle«, befahl LaHain über das Bordvoxnetz.

»Heckturm, aye!«, kam es knisternd vom Servitor im Schiffsheck.

»Maschine klar, beim Imperator!«, tönte es verzerrt aus dem Maschinenraum.

LaHain rief den anderen Zerstörer. »Moselle … Ihr übernehmt die Führung und beginnt mit der Schleife. Wir bleiben zur Kontrolle ein Stück hinter Euch. Dann fliegen wir nach Hause.«

»Verstanden«, erwiderte der Pilot des anderen Schiffs, das plötzlich vorwärts schoss und glitzernde Perlen hinter sich zurückließ.

LaHain wollte ihm gerade folgen, als die Stimme des Astropathen im Voxnetz ertönte. Es kam nur selten vor, dass der Mann mit dem Rest der Besatzung redete.

»Kapitän … fliegt zu den folgenden Koordinaten und wartet dort. Ich empfange ein Signal. Eine Nachricht … Absender unbekannt.«

LaHain tat, wie ihm geheißen, und das Schiff legte sich in eine Kurve, als die Triebwerke in rascher Folge grellweiße Schubstöße abgaben. Der Beobachter richtete die gesamte Sensorenphalanx neu aus.

»Was ist denn los?«, fragte LaHain ungehalten. Außerplanmäßige Abweichungen von einem sorgfältig geplanten Erkundungsflug bereiteten ihm Unbehagen.

Es dauerte einen Moment, bis der Astropath antwortete. Er räusperte sich und sagte: »Es ist eine astropathische Botschaft, die sich mühsam durch den Warp quält. Sie kommt aus extrem weiter Ferne. Ich muss sie empfangen und zum Flottenkommando weiterleiten.«

»Warum?«, fragte LaHain. Dies war viel zu außerplanmäßig.

»Ich spüre, dass sie geheim ist. Informationen der höchsten Geheimhaltungsstufe. Zinnober.«

Eine lange Pause trat ein, in der die Stille an Bord des kleinen, schlanken Raumschiffs nur vom Summen des Antriebs, dem Rattern der Anzeigen und dem Surren der Luftreiniger durchbrochen wurde.

»Zinnober …«, hauchte LaHain.

Zinnober war die höchste Geheimhaltungsstufe, die von den Verschlüsslern des Kreuzzugs benutzt wurde. Sie war unerhört, beinah ein Mythos. Selbst Schlachtpläne rechtfertigten normalerweise nur Magenta. Er verspürte eine eisige Anspannung in den Handgelenken und ein Zittern im Herzen. Als Reaktion darauf bekam der Reaktor des Zerstörers Kammerflimmern. LaHain schluckte. Ein Routinetag hatte soeben eine sehr unroutinemäßige Wendung genommen. Ihm war klar, dass er alles versuchen musste, um diese Daten korrekt und vollständig aufzufangen.

»Wie lange braucht Ihr?«, fragte er über Voxnetz.

Wieder eine Pause. »Das Ritual dauert eine Weile. Stört mich nicht in meiner Konzentration. Ich brauche so lange wie nur möglich«, erwiderte der Astropath. Seine Stimme hatte einen phlegmatischen und zugleich angestrengten Beiklang. Einen Moment später murmelte er ein Gebet. Die Lufttemperatur in der Kabine sank merklich. Irgendwo seufzte irgendetwas.

LaHain entspannte seinen Klammergriff um das Ruder, während er überall eine Gänsehaut bekam. Er hasste die Hexerei der Psioniker. Er konnte sie schmecken, bitter und durchdringend. Kalte Schweißperlen bildeten sich unter seiner Flugmaske. Beeil dich!, dachte er … Es dauerte zu lange, sie trödelten herum und waren verwundbar. Und er wollte keine Gänsehaut mehr haben.

Das Gebetsgemurmel des Astropathen setzte sich fort. LaHain blickte durch die Kanzel auf die rosafarbene Dunstschwade, die sich eine Milliarde Kilometer entfernt von ihm weg ins Herz des Nebels bog. Das kalte, stechende Licht uralter Sonnen fiel dort hindurch wie Morgenlicht durch feine Gaze. Dunkelbäuchige Wolken wirbelten in trägen, stummen Blüten.

»Kontakt!«, rief der Beobachter plötzlich. »Drei! Nein, vier! Schnell wie die Hölle und nehmen direkten Kurs auf uns!«

LaHain merkte auf. »Anflugwinkel und Geschwindigkeit?«

Der Beobachter ratterte Koordinaten herunter und LaHain schwenkte die Nase entsprechend herum. »Sie kommen schnell näher!«, wiederholte der Beobachter. »Thron der Erde, sind die schnell!«

Auf LaHains Anzeige schoben sich blinkende runische Zeiger ins taktische Gitternetz.

»Abwehrsystem aktiviert! Waffen feuerbereit machen!«, blaffte er. Automatische Ladetrommeln ratterten im Buggeschützturm vor ihm, als er die Maschinenkanonen scharfmachte, und Energiereservoirs jaulten, als die Plasmakanonen hochgefahren wurden.

»Faustus Eins an Faustus Zwei!«, krächzte Moselles Stimme aus dem Lautsprecher des Langstreckenvox. »Sie fallen über mich her! Brecht ab und flieht! Im Namen des Imperators, brecht ab und flieht!«

Der andere Zerstörer kam ihm mit Vollschub entgegen. LaHains verbesserte Optik, verstärkt und mit den Kanzelsystemen verbunden, sah Moselles Schiff, als es noch tausend Kilometer entfernt war. Ihm folgten träge und langsam die vampirischen Formen der Jagdschiffe des Chaos. Feurige Muster erblühten in der rostroten Finsternis. Gelbe Leuchtspuren eines giftigen Todes.

Moselles Schrei hallte aus dem Voxgerät und verstummte abrupt.

Der dahinrasende Zerstörer verschwand in der Glut eines sich rasch ausdehnenden, ultrahoch erhitzten Feuerballs. Die drei Angreifer donnerten weiter durch das feurige Inferno.

»Sie gehen auf uns los! Beidrehen!«, brüllte LaHain, während er die Triebwerke zündete und den Zerstörer herumriss. »Wie lange noch?«, blaffte er den Astropathen an.

»Die Botschaft ist empfangen. Ich sende sie jetzt … weiter …«, keuchte der Astropath am Rande des Zusammenbruchs.

»So schnell wie möglich! Wir haben keine Zeit!«, beschwor ihn LaHain.

Das schnittige Kampfschiff ruckte vorwärts, als die Antriebsdüse tosende blaue Hitze spie. LaHain frohlockte über den Gesang des Triebwerks in seinem Blut. Er strapazierte die Toleranzschwellen des Schiffs. Bernsteinfarbene Alarmsigillen leuchteten auf seiner Anzeige. LaHain wurde langsam in das rissige alte Leder seines Kommandosessels gepresst.

Im Heckturm schwenkte der Geschützservitor die Zwillingsmaschinenkanone auf der Jagd nach Zielen. Er sah die Angreifer nicht, wohl aber ihre Abwesenheit: die flackernde Finsternis vor dem Hintergrund der Sterne.

Die Geschütze erwachten kreischend zum Leben und spien einen scharlachroten, brodelnden Strom Hochgeschwindigkeitsfeuer.

In der Kanzel meldeten sich jaulend Warnanzeigen. Der Feind hatte das Ziel mehrfach erfasst. Unten brüllte der Beobachter zu LaHain empor und verlangte Angaben für das Ausweichmanöver. Über Voxnetz rief Flugmaschinist Manus irgendwas von einem Ermüdungsleck in der Einspritzung.

LaHain blieb gelassen. »Fertig?«, fragte er den Astropathen ruhig.

Wieder gab es eine lange Pause. Der Kopf des Astropathen rollte in seiner Wiege matt hin und her. Sein Hirn hatte ob der Anstrengung Schaden genommen und er war dem Tode nah. Schließlich murmelte er: »Fertig.«

LaHain zwang den Zerstörer in eine extrem enge Kurve und präsentierte sich seinen Verfolgern mit feuernder Plasmakanone und blitzenden Buggeschützen. Er konnte ihnen nicht davonfliegen und würde sie auch nicht abschießen, aber beim Imperator, mindestens einen würde er mitnehmen, bevor er abtrat.

Der vordere untere Geschützturm spie tausend schwere Boltgeschosse pro Sekunde aus. Die Plasmakanonen heulten phosphoreszierenden Tod in die Leere. Eine der Schattengestalten explodierte in einer grell lodernden Flamme und die Reste des zerfetzten, zerfaserten Rumpfs wurden von der weiß glühenden Bugwelle entzündeten Treibstoffs weitergetragen.

LaHain gelang sogar noch ein zweiter Abschuss. Er riss einem anderen Angreifer den Bauch auf, sodass sich seine dekomprimierten Eingeweide in die Leere ergossen. Das Feindschiff platzte wie ein zu prall aufgeblasener Ballon, drehte sich unter der Einwirkung des Beschusses und spie seinen Inhalt in einem feurigen Schweif hinter sich her.

Eine Sekunde später wurde der Zerstörer von einem Ende zum anderen von einem Regen toxischer und zersetzender Sprengköpfe getroffen, jeder einzelne ein Metallsplitter wie eine schmutzige Nadel. Sie sprengten den Kopf des Astropathen und atomisierten den Beobachter durch den durchlöcherten Rumpf. Ein anderer tötete den Flugmaschinisten und zerstörte die Reaktorversiegelung.

Zwei Millisekunden später zersprang der Zerstörer infolge einer Unzahl von Belastungsbrüchen wie eine Glasflasche. Eine superdichte Explosion breitete sich vom Kern aus und verdampfte das Schiff und mit ihm auch LaHain.

Die Korona der Explosion dehnte sich achtzig Kilometer weit aus, bis sie im Dunst des Nebels verschwand.

Eine Erinnerung

DARENDARA,
ZWANZIG JAHRE ZUVOR

Der Winterpalast wurde belagert. In den Wäldern an der Nordküste des gefrorenen Sees donnerten und dröhnten die Feldgeschütze der Imperialen Armee. Schnee rieselte auf sie und jeder Knall ließ dichtere Wehen von den Ästen fallen. Granathülsen aus Messing klirrten, wenn sie ausgeworfen wurden, und fielen rauchend auf eine Schneedecke, die sich rasch in zerstampften Matsch verwandelte.

Auf der anderen Seite des Sees bröckelte der Palast. Ein Flügel stand in Flammen und in den hohen Mauern und riesigen Bögen der steilen Dächer dahinter taten sich Granatlöcher auf. Jeder Einschlag schleuderte Ziegel, Splitter von Streben und Schneehaufen wie Zuckerguss empor. Manche Schüsse waren zu kurz, sprengten die Eisdecke auf dem See und ließen kalte Geysire aus Wasser, Schlamm und scharfkantigen Brocken wie Glasscherben in die Höhe spritzen.

Kommissar-General Delane Oktar, der höchste Politoffizier der Hyrkan-Regimenter, stand hinten in seinem mit Wintertarnfarben bemalten Halbkettenfahrzeug und beobachtete die Zerstörung durch einen Feldstecher. Als das Flottenkommando die Hyrkan-Regimenter beauftragt hatte, den Aufstand auf Darendara niederzuschlagen, hatte er gewusst, dass es dazu kommen würde. Zu einem blutigen, bitteren Ende. Wie viele Gelegenheiten zur Kapitulation hatten sie den Abtrünnigen gegeben?

Zu viele, jedenfalls nach Ansicht dieses Rattenschisses Oberst Dravere, der die Panzerbrigaden zur Unterstützung der Hyrkan-Infanterie befehligte. Und diese Ansicht würde Dravere auch mit Freuden in seinen Kriegsberichten vertreten, das wusste Oktar. Dravere war ein Karriereoffizier mit adeligem Stammbaum, der sich mit beiden Händen so fest an die Sprossen der Beförderungsleiter klammerte, dass er die Füße frei hatte, um diejenigen auf den Sprossen unter sich nach Kräften zu treten.

Oktar war das egal. Der Sieg zählte, nicht der Ruhm. Als Kommissar-General war seine Autorität anerkannt und niemand zweifelte an seiner Treue und Ergebenheit dem Imperium gegenüber, an seinem resoluten Eintreten für die primären Gebote und an der erhebenden Wucht seiner Ansprachen an die Truppe. Aber er glaubte, dass der Krieg eine schlichte Angelegenheit war, wo man mit Vorsicht und Zurückhaltung mehr gewinnen konnte, und das zu einem geringeren Preis. Das Gegenteil hatte er schon zu oft erlebt. Die Stabsoffiziere glaubten ganz allgemein an die Theorie der Zermürbung, wenn es um die Imperiale Armee ging. Jeder Feind konnte zermalmt werden, wenn man ihm genug entgegenwarf, und für sie war die Armee ein grenzenloser Vorrat an Kanonenfutter für genau diesen Zweck.

Das entsprach nicht Oktars Sichtweise. Er hatte auch den Offizierskader der Hyrkaner zu seinen Ansichten bekehrt und General Caernavar und dessen Stab gelehrt, jeden einzelnen Mann zu wertschätzen. Viele der sechstausend Hyrkaner waren ihm persönlich bekannt, eine ganze Reihe davon sogar namentlich. Oktar war von Anfang an bei ihnen gewesen, von der Ersten Aushebung auf dem Hochplateau von Hyrkan, jenen ausgedehnten, von Stürmen heimgesuchten Industriewüsten aus Granit und Grasland. Sechs Regimenter hatten sie dort ausgehoben, sechs stolze Regimenter und nur die ersten einer, wie Oktar hoffte, sehr bald langen Reihe hyrkanischer Soldaten, die den Namen ihres Planeten von Aushebung zu Aushebung ganz hoch oben in die Ehrenliste der Imperialen Armee einritzen würden.

Sie waren tapfere Jungs. Er würde sie nicht vergeuden und auch nicht zulassen, dass die Offiziere sie vergeudeten. Er schaute von seinem Halbkettenfahrzeug zur Baumlinie, wo die Geschützmannschaften ihre kolossalen Protzen warteten. Die Hyrkaner waren ein starker Menschenschlag, hager und blass, mit fast farblosen Haaren, die sie am liebsten kurz und streng trugen. Ihre Uniform war dunkelgrau, mit beigefarbenem Gurt und Feldmütze mit kurzem Schirm im gleichen blassen Farbton. In dieser kalten Umgebung trugen sie außerdem Wollhandschuhe und lange Mäntel. Jene, die an den Geschützen arbeiteten, waren jedoch bis auf die beigen Unterhemden ausgezogen und das Koppel hing locker um die Hüften, da sie sich umgeben von der Hitze der feuernden Geschütze beständig bückten und Granaten schleppten. In dieser Schneewüste, wo der Atem Dampfwölkchen vor dem Mund bildete, war es seltsam, Männer zu sehen, die sich in dünnen Hemden durch den Pulverdampf bewegten und deren Haut gerötet und schweißüberströmt war.

Er kannte die Stärken und Schwächen jedes Mannes und wusste ganz genau, wen man am besten auf Erkundung schickte, als Scharfschützen einsetzte, mit der Durchführung eines Sturmangriffs betraute und nach Minen suchen, Stolperdrähte durchschneiden und Gefangene verhören ließ. Er wertschätzte jeden Mann für dessen Fähigkeiten auf dem breiten Felde des Krieges. Er würde sie nicht vergeuden. Er und General Caernavar würden sie benutzen, jeden auf seine ganz besondere Art, und sie würden siegen, siegen und nochmals siegen, hundertmal öfter als jemand, der seine Regimenter als Kugelfang in vorderster Linie einsetzte.

Jemand wie Dravere. Oktar mochte gar nicht daran denken, was diese Bestie anrichten konnte, wenn man ihm endlich den Oberbefehl über ein Unternehmen wie dieses gab. Sollte der Giftzwerg mit seinem gestärkten Kragen doch vor den hohen Tieren über sie herziehen. Sollte er sich ruhig zum Narren machen. Diesen Sieg zu erringen, war nicht seine Aufgabe.

Oktar sprang von der Ladefläche des Fahrzeugs und reichte seinem Unteroffizier den Feldstecher. »Wo ist der Junge?«, fragte er in seinem weichen, durchdringenden Tonfall.

Der Unteroffizier lächelte bei sich, weil er wusste, dass der Junge es hasste, der Junge genannt zu werden.

»Befehligt die Batterien auf der Anhöhe, Kommissar-General«, antwortete er in fehlerlosem Niedergotisch mit der abgehackten, gutturalen Aussprache, wie sie auf seiner hyrkanischen Heimatwelt üblich war.

»Schickt ihn zu mir«, befahl Oktar, während er sich kurz die Hände rieb, um die Durchblutung zu fördern. »Ich glaube, es ist an der Zeit, ihm eine Gelegenheit zu geben voranzukommen.«

Der Unteroffizier machte Anstalten zu gehen, hielt dann aber noch einmal inne. »Im übertragenen Sinn, Kommissar – oder im wörtlichen?«

Oktar grinste wie ein Wolf. »Beides natürlich.«

Der hyrkanische Unteroffizier eilte die Anhöhe zu den Feldgeschützen auf dem Kamm empor, wo ein Luftangriff der Abtrünnigen eine Woche zuvor sämtliche Bäume entlaubt hatte. Die geborstenen Stämme waren teilweise ihrer blassen Rinde beraubt und der Boden unter dem Schnee war mit Holzspänen, Zweigen und unzähligen duftenden Nadeln übersät.

Natürlich würde es keine Luftangriffe mehr geben. Jetzt nicht mehr. Die Luftwaffe der Abtrünnigen hatte von zwei Flugplätzen südlich des Winterpalasts operiert, die von Oberst Draveres Panzerbrigaden lahmgelegt worden waren. Nicht, dass sie in dieser Hinsicht viel aufzuweisen gehabt hätten – vielleicht sechzig veraltete Kampfflugzeuge mit Trommel-MGs in den Beugen der Tragflächen und Abwurfvorrichtungen an den Flügelspitzen für die wenigen Bomben, die sie auftreiben konnten.

Der Unteroffizier hatte eine heimliche Bewunderung für die Flieger der Abtrünnigen gehegt. Sie hatten sich verdammt reingekniet und waren hohe Risiken eingegangen, um ihre Bomben auf lohnende Ziele abzuwerfen, noch dazu ohne den Vorteil guter Luft-Boden-Instrumente. Er würde niemals das Kampfflugzeug vergessen, das vor vierzehn Tagen ihren an der Schneegrenze der Berge gelegenen Kommunikationsbunker ausgeschaltet hatte. Es hatte die Anlage zwei Mal ganz tief überflogen, um das Ziel zu erfassen, während rechts und links von ihm die Granaten der Luftabwehrbatterien explodierten. Im Geiste sah er immer noch die Gesichter von Pilot und Kanonier, die im Vorbeiflug deutlich sichtbar gewesen waren, weil sie die Kanzel zurückgeschoben hatten, damit sie das Ziel allein mit den Augen anpeilen konnten.

Tapfer… verzweifelt. Nach Ansicht des Unteroffiziers kein großer Unterschied. Außerdem entschlossen – das war die Meinung des Kommissar-Generals. Sie hatten gewusst, dass sie diesen Krieg verlieren würden, bevor sie ihn überhaupt begonnen hatten, aber sie hatten dennoch versucht, sich vom Imperium zu lösen. Der Unteroffizier wusste, dass Oktar sie bewunderte. Und er bewunderte wiederum die Art, wie Oktar den Generalstab dazu gebracht hatte, den Rebellen jede Gelegenheit zur Kapitulation zu geben. Welchen Sinn hatte es, ohne Zweck zu töten?

Trotzdem war es dem Unteroffizier kalt den Rücken heruntergelaufen, als die eintausendfünfhundert Kilo schwere Bombe in den Kommunikationsbunker gefallen war und ihn zerstört hatte. Wie er auch gejubelt hatte, als die hämmernden, hin und her schwenkenden, vierläufigen Hydra-Luftabwehrbatterien das Kampfflugzeug erwischt hatten, bevor es entkommen konnte. Es hatte ausgesehen, als hätte es von hinten einen Tritt bekommen, der den Schwanz erbeben ließ, dann war es ins Trudeln geraten und schließlich explodiert, um brennend in den weiter entfernten Wald zu stürzen.

Der Unteroffizier erreichte die Anhöhe und erblickte den Jungen. Er stand zwischen den Batterien und belud die Arme der wartenden Kanoniere mit frischen Granaten aus den halb unter Sprengschutzdecken verborgenen Vorratsstapeln. Hochgewachsen, blass, hager und stark, schüchterte der Junge den Unteroffizier ein. Wenn er nicht vorher starb, würde der Junge eines Tages selbst Kommissar sein. Bis dahin stand er im Rang eines Kommissar-Kadetten und diente seinem Lehrer Oktar mit Begeisterung und grenzenloser Energie. Wie der Kommissar-General war auch der Junge kein Hyrkaner. Da ging dem Unteroffizier zum ersten Mal auf, dass er nicht einmal wusste, woher der Junge stammte – und der Junge wusste es vermutlich auch nicht.

»Der Kommissar-General will Euch sprechen«, meldete er dem Jungen, als er bei ihm angelangt war.

Der Junge nahm noch eine Granate vom Haufen und legte sie dem wartenden Kanonier auf die ausgebreiteten Arme.

»Habt Ihr gehört?«, hakte der Unteroffizier nach.

»Ich habe es gehört«, bestätigte Kommissar-Kadett Ibram Gaunt.

Er wusste, dass er geprüft wurde. Er wusste, dass es um Verantwortung ging und er es besser nicht vermasselte. Gaunt wusste außerdem, dass dies der Augenblick war, seinem Mentor Oktar zu beweisen, dass die Befähigung zum Kommissar in ihm steckte.

Es gab keine feste Dauer für die Ausbildung eines Kadetten. Nach der Lehrzeit in der Schola Progenium und der Soldaten-Grundausbildung erfolgte die restliche Ausbildung eines Kadetten im Feld und die Beförderung zum Kommissar war eine Frage der Beurteilung seines vorgesetzten Offiziers. Oktar, und Oktar ganz allein, war maßgeblich für sein Vorankommen. Seine Karriere als imperialer Kommissar mit der Aufgabe, innerhalb der größten kämpfenden Streitmacht aller Zeiten für Disziplin, Inspiration und Liebe zum Gott-Imperator Terras zu sorgen, hing von seiner Leistung ab.

Gaunt war ein ernster, ruhiger junger Mann und ein Kommissarsposten war schon seit den frühesten Tagen in der Schola Progenium sein sehnlichster Wunsch. Aber er vertraute Oktars Sinn für Anstand und Gerechtigkeit. Der Kommissar-General hatte ihn persönlich aus der Kadettenklasse für den Dienst ausgewählt und war in den letzten achtzehn Monaten beinahe so etwas wie ein Vater für Gaunt geworden. Vielleicht ein strenger, rücksichtsloser Vater. Der Vater, den er nie wirklich gekannt hatte.

»Siehst du den brennenden Flügel?«, hatte Oktar ihm erläutert. »Das ist ein Weg hinein. Die Abtrünnigen sind mittlerweile längst auf dem Rückzug in die inneren Gemächer. General Caernavar und ich schlagen vor, ein paar Gruppen durch dieses Loch zu schicken und ihre Zentrale auszuschalten. Bist du dieser Aufgabe gewachsen?«

Gaunt hatte der Atem gestockt und das Herz hatte ihm im Halse geschlagen. »Kommissar-General … Ihr wollt, dass ich …«

»Sie anführe, ja. Schau nicht so schockiert drein, Ibram. Du bittest mich ständig um eine Gelegenheit, deine Führungsqualitäten unter Beweis zu stellen. Wen willst du mitnehmen?«

»Habe ich die freie Wahl?«

»Die hast du.«

»Männer von der vierten Brigade. Tanhause ist ein guter Gruppenführer und seine Männer sind Spezialisten im Häuserkampf. Gebt mir die und Rychlinds Trupp Schwerbewaffnete.«

»Eine gute Wahl, Ibram. Beweist, dass meine Einschätzung stimmt.«

Sie ließen das Feuer hinter sich und rückten in die mit Wandteppichen geschmückten langen Korridore vor, durch die der Wind heulte und durch deren hohe Fenster das Licht schräg einfiel. Kadett Gaunt führte die Männer persönlich, wie Oktar es getan hätte, das Lasergewehr fest in beiden Händen, seine blau abgesetzte Kommissar-Kadetten-Uniform perfekt hergerichtet.

Im fünften Korridor traten die Abtrünnigen zu ihrem allerletzten Gefecht an.

Laserstrahlen knisterten und zuckten ihnen entgegen. Kadett Gaunt duckte sich hinter einem antiken Sofa, das sich rasch in einen Haufen antikes Feuerholz verwandelte. Tanhause tauchte hinter ihm auf.

»Was nun?«, fragte der hagere, sehnige hyrkanische Major.

»Gebt mir Granaten«, erwiderte Gaunt.

Man brachte sie ihm. Gaunt nahm sein Uniformkoppel und stellte an allen zwanzig Granaten den Zeitzünder ein. »Ruft Walthem«, befahl er Tanhause.

Soldat Walthem kam. Gaunt wusste, dass er in seinem Regiment für seinen kraftvollen Wurf berühmt war. Daheim auf Hyrkan war er Meister im Speerwerfen gewesen.

»Schafft das dahin, wo es sich lohnt«, trug Gaunt ihm auf.

Walthem warf den Granatgurt mit einem leisen Grunzlaut. Sechzig Schritte weiter löste sich der Korridor auf.

Sie rückten durch Rauch und Mörtelstaub vor. Der Mut hatte die Abtrünnigen verlassen. Sie fanden Degredd, den Rebellenführer, tot und um den Lauf seines Lasergewehrs verschweißtem Mund vor.

Gaunt meldete General Caernavar und Kommissar-General Oktar, dass der Kampf vorbei war. Er trieb die Gefangenen mit auf dem Kopf verschränkten Händen aus dem Palast, während sich die hyrkanischen Truppen daran machten, Geschützstellungen auseinanderzunehmen und Munitionsdepots auszuräumen.

»Was sollen wir mit ihr machen?«, fragte ihn Tanhause.

Gaunt ließ von der Sturmkanone ab, deren Schlagbolzen er gerade entfernte.

Die junge Frau war reizend, weißhäutig und schwarzhaarig wie die meisten Darendaraner. Sie versuchte die Hände der hyrkanischen Soldaten zu zerkratzen, die sie und andere Gefangene durch den zugigen Korridor scheuchten.

Als sie Gaunt sah, blieb sie wie angewurzelt stehen. Er rechnete mit Gift und Galle, Wut und verbalen Beleidigungen, einer häufigen Reaktion bei jenen, die besiegt und gefangen genommen wurden und deren Überzeugungen und Anliegen sich zerschlagen hatten. Doch was er in ihrer Miene sah, ließ ihn vor Überraschung erstarren. Ihre Augen waren glasig, tiefgründig und wie polierter Marmor. Ihr Gesicht hatte einen ganz bestimmten Ausdruck, als sie ihn anstarrte. Gaunt schauderte, als ihm klar wurde, dass es ein Ausdruck des Wiedererkennens war.

»Es werden sieben sein«, sagte sie plötzlich. Sie sprach ein überraschend perfektes Hochgotisch ohne eine Spur des hiesigen Akzents. Die Stimme schien nicht ihr zu gehören. Sie war guttural und die Worte passten nicht zu ihren Lippenbewegungen. »Sieben Steine der Macht. Trenne sie und du wirst frei sein. Zerstöre sie nicht. Aber zuerst musst du deine Geister finden.«

»Genug von deinem Wahnsinn!«, schnauzte Tanhause und befahl den Männern dann, sie wegzubringen. Der Blick des Mädchens war mittlerweile leer und von ihrem Kinn tropfte Speichel. Sie glitt ganz offensichtlich in eine Trance. Die Männer waren ihr gegenüber wachsam und hielten sie auf Armeslänge von sich, während sie sie abführten, da sie sich vor ihrer Hexerei fürchteten. In dem Korridor schien sogar die Temperatur zu fallen. Sofort bildete der Atem der Männer Dampfwölkchen. Es roch schwer, verbrannt und metallisch wie vor einem Gewitter. Gaunt spürte, wie sich seine Nackenhaare sträubten. Er konnte den Blick nicht von dem murmelnden Mädchen losreißen, das die Männer vor sich herscheuchten.

»Die Inquisition wird sich um sie kümmern«, schauderte Tanhause. »Noch eine nicht registrierte Psionikerhexe, die für den Feind arbeitet.«

»Wartet!«, befahl Gaunt den Soldaten und ging zu ihr. Er spannte sich innerlich, da er sich vor dem vom Übernatürlichen berührten Wesen fürchtete. »Was meinst du damit? ›Sieben Steine‹? ›Geister‹?«

Sie verdrehte die Augen, bis die Pupillen nicht mehr zu sehen waren. Die brüchige alte Stimme blubberte von ihren bebenden Lippen. »Der Warp kennt dich, Ibram.«

Wie von der Tarantel gestochen schrak er zurück. »Woher kennst du meinen Namen?«

Sie antwortete nicht. Jedenfalls nicht zusammenhängend. Sie fing an, um sich zu schlagen und zu brabbeln. Unsinnige Wörter und tierische Laute drangen aus ihrer bebenden Kehle.

»Bringt sie weg!«, blaffte Tanhause.

Ein Mann trat vor und fiel plötzlich auf die Knie, während ihm das Blut aus der Nase lief. Sie hatte ihn lediglich angeschaut. Die anderen knurrten Verwünschungen und Schutzformeln und trieben das Mädchen mit den Kolben ihrer Lasergewehre vor sich her.

Gaunt starrte noch fünf Minuten in den Korridor, nachdem das Mädchen abgeführt worden war. Es blieb noch lange nach ihrem Verschwinden kalt. Er wandte sich dem abgespannten, beklommenen Gesicht Tanhauses zu.

»Denkt nicht weiter darüber nach«, riet ihm der hyrkanische Veteran und versuchte dabei zuversichtlich zu klingen. Er konnte erkennen, dass der Kadett einen ziemlichen Schreck bekommen hatte, war aber sicher, dass das nur die fehlende Erfahrung war. Wenn der Junge erst ein paar Jahre und ein paar Feldzüge hinter sich hatte, würde er lernen, vor dem irren Geplapper des Feindes und seinen verderblichen, wahnsinnigen Fantastereien die Ohren zu verschließen. Nur so konnte man nachts schlafen.

Gaunt war immer noch angespannt. »Was sollte das?«, fragte er, als hoffte er, Tanhause könnte ihm die Worte des Mädchens erklären.

»Gar nichts. Es war blanker Unsinn. Vergesst es.«

»Genau. Ich vergesse es. Genau.«

Aber das tat Gaunt nicht.

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2017 in Großbritannien herausgegeben.
Diese Ausgabe 2020 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Originaltitel: The Founding.
Deutsche Übersetzung: Christian Jentzsch.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: K. D. Stanton.

Die Gründung © Copyright Games Workshop Limited 2020. Die Gründung, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-78999-981-5

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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o 1.1 Speichern des E-Books auf verschiedenen elektronischen Geräten und/oder Speichermedien (einschließlich z. B. PCs, E-Book-Lesegeräten, Mobiltelefonen, tragbare externe Festplatten, USB-Sticks, CDs oder DVDs), die sich im persönlichen Besitz des Käufers befinden;

o 1.2 Lesen des E-Books mit Hilfe eines geeigneten elektronischen Geräts und/oder Speichermediums und

* 2. Zur Vermeidung jeglicher Missverständnisse: Der Käufer darf das E-Book AUSSCHLIESSLICH in der oben unter Abschnitt 1 beschriebenen Weise nutzen. Er darf das E-Book NICHT in irgendeiner anderen Art und Weise nutzen oder speichern. Sollte er dies dennoch tun, hat Black Library das Recht, diesen Lizenzvertrag zu beenden.

* 3. Zusätzlich zu der allgemeinen Einschränkung in Abschnitt 2 hat Black Library das Recht, diesen Lizenzvertrag zu beenden, falls der Käufer das E-Book bzw. Teile davon in einer nicht ausdrücklich in diesem Lizenzvertrag beschriebenen Art und Weise benutzt oder speichert. Dazu zählen z. B. die folgenden Gegebenheiten:

o 3.1 Der Käufer stellt das E-Book einer Firma, einer Privatperson oder einer anderen rechtlichen Person zur Verfügung, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.2 Der Käufer stellt das E-Book auf „BitTorrent“-Internetseiten zur Verfügung oder ist in anderer Weise im „Seeding“ oder „Sharing“ des E-Books mit einer Firma, einer Privatperson oder einer anderen rechtlichen Person involviert, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.3 Der Käufer druckt und verteilt Ausdrucke des E-Books an eine Firma, Privatperson oder andere rechtliche Person, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.4 Der Käufer versucht, Kopierschutztechnologien, mit denen das E-Book gegebenenfalls vor Raubkopien geschützt ist, zu manipulieren, zu umgehen, zu bearbeiten, zu entfernen oder anderweitig abzuändern.

* 4. Mit dem Kauf eines E-Books erklärt sich der Käufer im Sinne der Verbraucherschutzverordnungen für Versandkäufe aus dem Jahre 2000 einverstanden, dass Black Library die Auslieferung (des E-Books an den Käufer) vor Ablauf der eigentlichen Stornierungsfrist veranlasst und dass beim Kauf eines E-Books die Stornierungsrechte des Käufers unmittelbar bei Erhalt des E-Books ablaufen.

* 5. Der Käufer erkennt an, dass alle Urheberrechte, Warenzeichen und sonstigen geistigen Eigentumsrechte am E-Book im alleinigen Besitz von Black Library verbleiben.

* 6. Bei Beendigung des Lizenzvertrags aus gleich welchem Grund muss der Käufer unverzüglich und endgültig alle Kopien des E-Books von seinen Computern und Speichermedien entfernen und jegliche Kopien des E-Books in Papierform, die durch den Ausdruck des E-Books entstanden sind, vernichten.

* 7. Black Library hat das Recht, diese Allgemeinen Lizenzbedingungen jederzeit zu ändern, worüber der Käufer schriftlich informiert wird.

* 8. Die vorliegenden Allgemeinen Lizenzbedingungen unterliegen dem britischen Recht. Für jegliche Rechtsstreitigkeiten sind ausschließlich die Gerichte in England und Wales zuständig.

* 9. Sollten Teile des vorliegenden Lizenzvertrags unrechtmäßig sein oder durch eine Gesetzesänderung unrechtmäßig werden, so werden die entsprechenden Teile gelöscht und durch neue Formulierungen ersetzt, die der ursprünglichen Bedeutung am nahesten kommen und rechtmäßig sind.

* 10. Sollte Black Library irgendwelche Rechte im Rahmen dieses Lizenzvertrages aus welchen Gründen auch immer nicht wahrnehmen, so ergibt sich daraus kein Verzicht auf seine Rechte. Insbesondere behält sich Black Library das Recht vor, den vorliegenden Lizenzvertrag jederzeit zu beenden, falls der Käufer gegen die Klausel 2 oder 3 verstößt.